Avant le 18e siècle, il est clair que la vie des hommes et des rats a toujours été reliée. Dès que les hommes ont commencé à faire l’entreposage de grains, les rats ont compris qu’il était beaucoup plus facile de manger à partir de ceux-ci que de chercher la nourriture ailleurs et ils ont aussi compris que rester dans les mêmes maisons que les hommes étaient une protection face aux éléments. Certaines personnes ont dû attraper des rats et les garder comme animaux domestiques, mais nous n’avons pas de sources claires. Les premiers rats domestiques étaient probablement des Agouti normaux, mais il existait des « anomalies » de couleurs.
L’histoire du rat que nous connaissons commence vraiment au 18e siècle, quand le rat brun (le type de rat que nous avons présentement, le rattus norvegicus) a supplanté le rat noir, un plus petit rat arboréal en Angleterre. Les rats bruns ont battu les rats noirs d’Angleterre, étant plus forts qu’eux.
Tout commence vraiment avec un homme nommé Jack Black qui était attrapeur de rats et de taupes depuis l’âge de 9 ans. Après avoir travaillé pour les attraper dans les différents départements du gouvernement anglais, il devint l’attrapeur de la Reine Victoria, même s’il n’a jamais eu un mandat royal officiel. Commençant par être un tueur de rats (et même à les manger!) comme les autres attrapeurs de rats de ce temps (oui, c’était une profession normale chez les pauvres!), il s’armait de chiens rapides et de furets bien entraînés pour exterminer ou attraper les rats.
Jack Black, pendant sa carrière, a eu de nombreuses infections dues aux morsures de rats, une chose qui s’avérait mortelle dans plusieurs cas à cette période. Presque mort à de nombreuses reprises dû aux morsures, mais «chanceux», il continua sa profession et attrapait les rats vivants pour les revendre à des hommes qui tenaient des tavernes et faisait des combats de rats contre chiens dans des fosses closes.
Heureusement, plus tard durant le règne de la Reine Victoria, cette pratique fut arrêtée de par sa cruauté. Ainsi Jack Black dû faire autre chose de sa vie. Il commença avec un homme nommé Shaw qui tenait anciennement une de ces tavernes à attraper les spécimens de rats les plus beaux et non-communs. Ils commencèrent ainsi un élevage qui créa de nombreuses variétés de rats domestiques que nous avons aujourd’hui (albino, noir, fawn, gris et des rats à marquages variés). Ils vendaient les rats pour quelques shillings chacun aux femmes de l’aristocratie qui les gardaient dans des cages dorées. Une nouvelle mode était née en Angleterre. Tout comme les autres dames de la cour d’Angleterre, il est cru que la Reine elle-même aurait gardé certains rats.
Dès les années 1800, les souris ont commencé en premier à être populaires en Europe, plus particulièrement au Royaume-Uni. En 1895, le National Mouse Club (Club national des souris) a été créé en Angleterre et ils ont fait la standardisation des différentes variétés et tenaient des journées d’exposition.
En 1901, Miss Mary Douglas, la mère de la « rat fancy », a écrit au Club et a demandé si les rats pourraient être acceptés. Ainsi, le groupe accepta et elle a fait des vagues quand son rat capé noir et blanc gagna la première place dans une exposition du National Club et c’est ainsi que commença l’histoire du rat domestique moderne! Dès 1912, l’intérêt devint si important que le club fut renommé le National Mouse and Rat Club (Club national des souris et des rats).
Malheureusement, à la mort de Miss Douglas (1921), l’intérêt des rats diminua et en 1929 le club redevint surtout pour les souris. De petits groupes sur les rats ont continué pendant 45 ans, mais rien de majeur. Par contre, en 1976, la première organisation seulement pour les rats fut créée : la National Fancy Rat Society. Depuis, l’intérêt ne cesse de monter et beaucoup de nouvelles variétés ont été découvertes et standardisées. Le premier club nord-américain apparut aux États-Unis en 1978 et depuis les rats ont été importés d’Angleterre et d’ailleurs en Europe. Et c’est ainsi que, tranquillement, l’amour des rats est arrivé au Canada, puis jusqu’à nous au Québec et pourquoi nos petites merveilles sont maintenant dans nos maisons!
Auteur: Natasha Thibouthot – Fondatrice du groupe Facebook Heart Rat Québec et passionnée par les rats
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